Основатель гештальт-терапии Фриц Перлз родился в Берлине в 1893 году. В 1913 году поступил на медицинский факультет без особого интереса к этой науке, однако в 1921 заканчивает с учёной степенью доктора наук.

В период экономического кризиса в Германии эмигрирует в США, а в 1924 возвращается и начинает работать как психоаналитик. Именно с этого момента Перлз усомнился в совершенстве фрейдовской теории психоанализа.

В 1933 году, после прихода к власти режима Гитлера Фриц Перлз эмигрировал в Южную Африку.

В 1946 году Перлз эмигрировал в США и открыл частную практику в Нью-Йорке, пытаясь экспериментировать с сочетанием различных психотерапевтических приемов. В 1951 году в соавторстве с Ральфом Хефферлином и Полом Гудмэном он опубликовал книгу «Гештальт-терапия», в которой сформулировал начала своего собственного терапевтического подхода. Вскоре после этого был организован Нью-Йоркский институт гештальт-терапии, центр которого находился в квартире Перлза. Свое жилище Перлз превратил в мастерскую, в которой проводились семинары и групповые занятия.

В 1954 году был также создан Кливлендский институт гештальт-терапии, а к концу 50-х годов группы гештальт-терапии были организованы по всей стране.

В 1969 году Перлз перебрался в Британскую Колумбию, где на острове Ванкувер основал гештальт-общину. В том же году он опубликовал самую известную работу — «Гештальт-терапия в дословном изложении».